Le bitcoin peut-il vraiment devenir une monnaie ?

Le bitcoin, la plus importante des cryptomonnaies, a connu une augmentation fulgurante de son prix en 2020 et 2021, avant de connaître un véritable krach mi-2022. Considéré comme vraie monnaie par certains, alternative à l’or pour d’autres, le bitcoin est-il plus qu’un actif spéculatif risqué ?

Le bitcoin, qu’est-ce que c’est ?

Le bitcoin a été créé en 2009 par un anonyme, sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto.

Le bitcoin est souvent qualifié de cryptomonnaie, ou monnaie virtuelle. Nous verrons dans la suite de cet article que le terme de monnaie est probablement prématuré.

La création du bitcoin fait suite à la crise financière de 2008. Dans sa philosophie initiale, le bitcoin pouvait probablement s’apparenter à un « projet monétaire » visant à créer une monnaie répondant aux principes suivants :

• la dérégulation : le bitcoin veut s’affranchir des intermédiaires (banques et tiers de confiance dans les paiements traditionnels), et de toute régulation des Etats et des banques centrales
• un moyen de paiement adapté au monde de l’internet, c’est à dire : une monnaie transnationale, et une monnaie protégeant les libertés individuelles en fournissant un certain degré d’anonymat (non pas spécifiquement pour des activités illégales, mais parce qu’il n’est pas possible de payer en cash sur internet, et qu’avec l’augmentation du e-commerce, les intermédiaires financiers, qu’ils soient publics ou privés, recueillent de plus en plus de données personnels sur leurs clients aujourd’hui)

Néanmoins, le bitcoin aujourd’hui semble s’éloigner de ce projet initial, car il ressemble plus à un actif spéculatif. Il reste aussi l’un des moyens de paiement privilégié pour les activités cybercriminelles (telles que les attaques par ransomware), même si sur ce point le cash a également toujours servi à l’économie illégale. Les transactions illégales en bitcoin représentent d’ailleurs une petite partie de l’ensemble des transactions de la cryptomonnaie.

Le bitcoin repose sur la technologie de la blockchain: elle permet de valider et d’authentifier les transactions réalisées en bitcoin, via des lois algorithmiques, au travers de différents blocs reliés entre eux. Ainsi, l’ensemble des transactions réalisées en bitcoin se retrouvent dans un grand livre de comptes public et infalsifiable (par opposition au système de paiement traditionnel, où c’est la banque qui est seule capable de dire le solde présent sur un compte. La série tv Mr. Robot s’attardait justement à projeter ce qu’il pouvait se passer dans le cas où ne banque perdait l’intégralité de sa base de donnée).

Par construction, il faut aussi savoir que le nombre total de bitcoins qui pourra être émis est figé et connu à l’avance : 21 millions de bitcoins (qui seront émis intégralement vers 2140, plus le temps passe et plus le rythme d’émission des bitcoins diminue)

Comment expliquer la hausse phénoménale du prix du bitcoin sur 2020 et 2021 ?

Le cours du bitcoin est particulièrement volatile. Si l’on regarde le cours du bitcoin sur les 4 dernières années :

• début 2017, 1 bitcoin valait 1 100 €
• fin 2017, le bitcoin est monté à près de 17 000 €
• il s’est ensuite effondré assez rapidement début 2018 en redescendant vers les 3000 à 4000 €
• début 2020, 1 bitcoin valait dans les 7 300 €
• il s’est enflammé en 2020 et 2021, pour atteindre son pic à près de 60 000 € en novembre 2021
• à l’heure de la mise à jour de cet article (début juillet 2022), le bitcoin est retombé à moins de 19 000 € soit une baisse de -70%

Plusieurs raisons expliquent la hausse vertigineuse du bitcoin au cours de l’année 2020 et 2021 :

• une augmentation de la demande : depuis quelques temps, des investisseurs institutionnels s’intéressent au bitcoin, alors qu’ils étaient réticents par le passé du fait des activités cybercriminelles autour du bitcoin. De même, des entreprises ont récemment décidé d’investir une partie de leur trésorerie dans le bitcoin (Tesla notamment qui a fait la une de l’actualité sur ce sujet)
• un manque de liquidité du bitcoin : malgré tout, le marché du bitcoin a encore un problème de liquidité. Cela signifie que lorsqu’un acteur décide de faire une transaction pour un volume important, le cours du bitcoin évolue rapidement car il n’y a pas assez de liquidité entre les vendeurs et les acheteurs. A titre d’information, on estime qu’environ 40% des bitcoins sont détenus par seulement un millier de personnes, ce qui ne contribue pas non plus à la liquidité (et pose la question de la possibilité de manipulation des cours)
• une forte spéculation : les gens investissent dans le bitcoin car ils espèrent faire des profits (en prenant un risque important de perte compte-tenu de la volatilité). Quand Elon Musk ajoute #bitcoin dans sa biographie Twitter, le prix du bitcoin connaît une progression de 20% en quelques heures à peine.

Krach de 2022 dans la sphère des cryptos

Paragraphe ajouté lors de la mise à jour de l’article en juillet 2022

Comme toute bulle spéculative, la question n’est pas de savoir si elle explosera un jour, mais plutôt de savoir quand elle explosera.

Mi-2022, dans un contexte économique mondial compliqué (inflation, remontée des taux d’intérêts, crise énergétique et géopolitique), le marché des cryptomonnaies chute lourdement :

• Le bitcoin perd plus de 70% par rapport à son pic historique. D’autres cryptos monnaies affichent des corrections bien plus sévères.
• La capitalisation du marché des cryptos a été divisé par 3, passant de 3 000 milliards de dollars en novembre 2021 à 877 milliards de dollars mi-2022.
• Les startups du secteur licencient plusieurs centaines de personnes (260 personnes chez Crypto.com, 170 chez BlockFi, 1100 chez Coinbase, etc.)
• Le marché des NFT (objets virtuels sous forme de jetons) subit également un repli très net de ses ventes
• Les entreprises qui avaient investi 2020 et 2021 une partie de leur trésorerie en bitcoin, subissent désormais le crypto-krach (Tesla, ou MicroStrategy qui voit son résultat net affecté par une perte)
• Le pays du Salvador, qui avait décidé de faire du bitcoin une monnaie officielle sous l’impulsion de son président, subit aussi la correction du bitcoin. Le pays avait aussi décidé de convertir une partie de sa réserve monétaire en bitcoins (105 millions de dollars, qui vaudraient désormais 48 millions de dollars du fait de la chute du bitcoin). Le FMI a notamment averti que le Salvador est sur le chemin de difficultés financières importantes avec des besoins en financement et une dette publique qui s’envole.

Le bitcoin peut-il devenir autre chose qu’un actif spéculatif ?

C’est l’une des grandes questions autour du bitcoin. On entend souvent que le bitcoin est une monnaie, ou une réserve de valeur, mais est-ce vraiment le cas ?

Ci-dessous plusieurs points à noter, et qui font que selon moi le bitcoin reste aujourd’hui principalement un actif spéculatif, et qui aura des difficultés à devenir plus.

La régulation, une nécessité pour une monnaie

Le bitcoin veut être une monnaie sans régulation. Mais n’est-ce pas le propre d’une monnaie d’être régulée?

En France, la monnaie est définie par le code monétaire et financier : c’est lui qui dit que l’Euro est la monnaie du pays.

Si le bitcoin devait se généraliser comme moyen de paiement, aucun Etat ne laisserait cela se faire sans mettre en place une régulation. C’est une question de souveraineté nationale.

Et c’est également un enjeu lié aux politiques monétaires qui sont du ressort des banques centrales (BCE en Europe, Fed aux Etats-Unis, etc.). A la tête de la BCE, Christine Lagarde a récemment déclaré sur le bitcoin que si celui-ci devenait une monnaie, il devrait se plier aux mêmes règles que les autres monnaies.

Par ailleurs, l’absence d’intermédiaires sur le bitcoin pose aussi la question de la protection des utilisateurs (piratage, cas des faillites des plateformes d’exchange, etc.).

Le problème de la grande volatilité du bitcoin

Qui peut vouloir d’une monnaie dont la valeur peut prendre ou perdre plusieurs dizaines de pourcents en quelques heures ? Une monnaie se doit d’être stable, c’est l’une de ses principales caractéristiques.

Or le bitcoin est tout sauf stable : c’est un actif d’une très grande volatilité.

Comment une entreprise peut-elle généraliser un paiement en bitcoin sur ses produits s’il n’y a pas de stabilité? Ou raisonnons autrement : qui accepterait un salaire en bitcoin sans cette stabilité? C’est pourtant ce que la mairie de Miami envisageait au moment de la forte progression du bitcoin.

Le bitcoin comme réserve de valeur ?

Le bitcoin peut-il être une réserve de valeur ?

C’est quelque chose que l’on entend souvent, notamment sur le fait que le bitcoin est un or numérique : il pourrait protéger la valeur et le pouvoir d’achat, par rapport à d’autres référentiels qui perdraient de leur valeur, ou par rapport à l’inflation.

D’ailleurs, la quantité limitée et figée de bitcoins qui pourront être émis (21 millions) conforte cette comparaison à l’or.

C’est ce que laisse penser les quelques entreprises qui ont investi une partie de leur trésorerie (Tesla notamment), considérant que leur trésorerie en dollars perdait de la valeur avec la baisse de la valeur du dollar.

Il est vrai que les politiques monétaires des banques centrales sur les dernières années peuvent soulever des questions quant à l’évolution future de la valeur de nos monnaies traditionnelles. Mais il y a plusieurs réserves à noter pour envisager le bitcoin comme réserve de valeur :

• sa forte volatilité : il est difficile de considérer que l’on protège une valeur alors que le cours du bitcoin peut s’effondrer du jour au lendemain
• la temporalité et l’échelle de temps : le bitcoin est récent, à peine 10 ans (création en 2009), contrairement à l’or qui est utilisée depuis 5000 ans par les civilisations dans le monde entier comme valeur d’échange
• la concurrence : il existe plus de 3000 cryptomonnaies, et des nouvelles voient le jour chaque année. Dans ce contexte où de nouvelles cryptomonnaies apparaissent tout le temps, cela soulève des questions sur la pérennité du bitcoin.

Le bitcoin présente cependant une facilité d’achat par rapport à l’or, par la possibilité d’acheter en plus petit montant. En revanche, son stockage nécessitera une attention particulière, tout comme l’or, afin d’éviter la perte ou le vol de l’actif.

Quelle valeur intrinsèque pour le bitcoin ?

C’est l’une des grandes questions autour du bitcoin et de son avenir. Le bitcoin a t’il une valeur intrinsèque ? Ou sa valeur n’est-elle que le résultat du marché de l’offre et de la demande autour de la spéculation sur cet actif?

L’économiste et Prix Nobel français, Jean Tirol, déclarait fin 2017 à propos du Bitcoin :

Le patron de JP Morgan avait également qualifié le bitcoin d’ « arnaque » en 2017. Néanmoins, JP Morgan a nuancé sa position depuis, indiquant que le bitcoin aurait une valeur même si difficile à évaluer. La banque UBS, de son côté, maintient encore récemment que le bitcoin est une bulle spéculative, qui risque d’exploser si le bitcoin n’atteint pas un positionnement clair et reconnu comme remplaçant de l’or dans le futur (tout en précisant que la grande volatilité du bitcoin était un frein important pour qu’il vienne remplacer l’or).

Le bitcoin à contrecourant du défi environnemental

Le bitcoin est grandement énergivore. Cela tient au fonctionnement de sa blockchain par Proof of Work (preuve de travail): les validations des transactions nécessitent des calculs informatiques puissants. Ces calculs sont effectués par des mineurs, qui touchent en contrepartie une commission.

On estime que pour valider une transaction en bitcoin, il faut à peu près l’énergie consommée en 2 semaines par un ménage français.

Alors que l’humanité fait face à un défi environnemental sans précédent et qui s’accélère, comment le bitcoin peut-il se généraliser comme moyen de paiement tant qu’il fonctionnera en Proof of Work?

Dernière mise à jour de l’article : juillet 2022 (publié initialement en février 2021)